L'héroïne calme les douleurs, diminue l’angoisse et la dépression et rend le consommateur euphorique. Elle exerce cependant aussi un effet stimulant sur le système nerveux central: la confiance en soi augmente, les anxiétés et les tensions disparaissent.

L’injection d’héroïne comporte un risque d’infection. Les virus du sida (VIH) et de l’hépatite peuvent se transmettre de cette manière. Des injections effectuées de manière inappropriés ou dans des conditions d’hygiène douteuse sont susceptibles de provoquer des abcès et des empoisonnements du sang. Par ailleurs, la consommation d’héroïne induit toujours un risque important de mort par overdose ou par choc anaphylactique (réaction allergique).

Contrairement à une opinion largement répandue, un usage durable d’héroïne pure ne présente pas automatiquement de toxicité organique et n’entraîne que peu de conséquences physiques. Les atteintes physiques à long terme peuvent être occasionnées par les impuretés du produit et les substances de coupage. Les infections au VIH, les hépatites B et C et les maladies dues à diverses carences sont essentiellement dues aux conditions de vie (mauvaise hygiène lors des injections, échanges de seringues, prostitution, alimentation déficiente). 

Il n’est pas clairement établi que l’usage d’héroïne entraîne à long terme des troubles du psychisme. Si des études montrent qu’environ 80% des héroïnomanes souffrent d’un ou de plusieurs troubles psychiques, comme des phobies, des troubles de l’anxiété, des dépressions, des troubles de la personnalité, ces maladies ne sont pas nécessairement la conséquence de la consommation d’héroïne. Elles peuvent en effet survenir parallèlement à la dépendance à l’héroïne ou, à l’inverse, être une cause de son développement.

L’héroïne possède un potentiel addictif extrêmement élevé et peut mener à la dépendance psychique et physique.