Les amphétamines agissent sur le système nerveux central en déclenchant la libération de noradrénaline et de dopamine ce qui augmente de façon générale les performances physiques. Le besoin de sommeil ainsi que les sensations de fatigue, de faim et de soif sont, quant à eux, réprimés.

Les amphétamines ont des effets psychiques comme l'euphorie et le bien-être. Elles renforcent aussi le sentiment de confiance en soi.

L’accélération du rythme cardiaque peut prendre des proportions alarmantes et entraîner une crise cardiaque, une hémorragie cérébrale et/ou une attaque d’apoplexie. La méthamphétamine agit deux fois plus violemment sur le système cardiovasculaire que l’amphétamine. Les décès subits des sportifs sont souvent dus à l’usage d’amphétamines. Les amphétamines prises à fortes doses, en particulier par injection intraveineuse, peuvent mener à une intoxication. Celle-ci peut être accompagnée d’états anxieux (psychose amphétaminique), d’une brusque augmentation de la tension artérielle avec un danger accru d’hémorragie cérébrale, d’hypotension ou de convulsions. Une intoxication à l’amphétamine peut conduire à une paralysie de l’appareil respiratoire, à un collapsus cardiovasculaire et jusqu’à la mort, suite à une défaillance du coeur.

Le grand risque d’une consommation de longue durée est de voir se développer une dépendance. Celle-ci peut déjà apparaître quand les amphétamines ne sont consommées qu’en certaines occasions et à faibles doses.