De mémoire d’homme, l’alcool a toujours été utilisé comme produit alimentaire, thérapeutique, d’agrément et comme stupéfiant. La bière, le vin et les alcools distillés dans nos contrées, le lait de jument fermenté ou encore l’alcool de cactus ailleurs étaient et sont des biens culturels et de consommation revêtant une importance symbolique et économique.

La substance qui est la base de toutes les boissons alcooliques est désignée comme alcool éthylique (éthanol, C2H5OH). L’éthanol est un liquide incolore, qui brûle la gorge lorsqu’on le boit. L’éthanol, appelé aussi alcool de bouche, est le produit de la fermentation de matières contenant des hydrates de carbone comme les fruits, les céréales ou les pommes de terre. Par fermentation naturelle, l’alcool atteint une concentration maximale de 18° (degrés) ou % vol. (pourcentage volumétrique). En distillant l’alcool issu de la fermentation, la teneur en alcool peut encore être augmentée jusqu’à 80% vol. pour les spiritueux. La fermentation ou la distillation peut produire aussi d’autres alcools hautement toxiques, comme le méthanol et des sous-produits tels que les aldéhydes ou l’huile de fusel. L’éthanol peut aussi être élaboré par synthèse; il est alors utilisé comme alcool industriel dans la fabrication de colorants et de médicaments.